Derrière le succès dans l'octogone se cachait une immense épreuve humaine. Présent face aux journalistes après sa victoire lors de l’UFC 330 à Philadelphie, Chidi Njokuani (Chidi Bang Bang) a confié avoir traversé une semaine particulièrement éprouvante. Frappé par le décès brutal de son coach principal, Saekson Janjira, le combattant américain a sérieusement envisagé de renoncer à son affrontement avant de choisir de monter dans la cage en hommage à sa mémoire, épaulé par son frère Anthony et le reste de son équipe.
La préparation avait déjà été chamboulée sur le plan sportif. Prévu initialement contre le gaucher compact Geoff Neal, Njokuani a dû s'adapter au pied levé au profil longiligne de Joel Alvarez. Sans visionner la moindre vidéo de son nouvel adversaire, le vétéran s'est contenté d'appliquer les consignes de son coin, neutralisant la puissance de l'Espagnol debout comme en clinch. Même les sifflets d'un public réputé exigeant et le couac de la pesée officielle du vendredi — où la balance indiquait à tort une livre en trop — n'ont pas réussi à le déstabiliser.
Pour sa toute première apparition sur une carte numérotée de l'organisation, l'athlète de 37 ans a assuré que l'approche mentale restait inchangée. Désormais désireux de prendre du recul, Njokuani n'envisage aucun retour immédiat dans la cage afin de consacrer son temps au deuil de son mentor.
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Fiche combat et prono
Joel Alvarez vs. Chidi Njokuani
