Benoît Saint-Denis évoque sa “renaissance” en tant qu'aspirant à l'UFC après avoir été membre des forces spéciales françaises

Cependant, bien avant de revêtir ses premiers gants, c'est sur le champ de bataille que Benoit Saint-Denis se sentait le plus à l'aise.

Agé de 27 ans, ce Français a récemment porté son bilan en tant que poids léger de l'UFC à 5-0 en mettant KO Matt Frevola en seulement 91 secondes lors d'un combat. Sa vie adulte a débuté en tant que parachutiste au sein des forces spéciales de l'armée française. Fils d'un militaire, Saint-Denis a rejoint l'armée après avoir obtenu sa ceinture noire de judo et s'être essayé au rugby. Il a ensuite passé plusieurs années à affronter des groupes terroristes à l'étranger, dont Boko Haram en Afrique, et a participé à des missions telles que la reconquête d'un aéroport à Tombouctou.

"C'était une aventure que j'ai adorée", a confié Saint-Denis lors d'une récente interview pour l'émission The MMA Hour en studio. "C'était difficile pour moi d'arrêter car cela représentait un investissement considérable. Mais la passion que j'ai découverte pour les arts martiaux mixtes en débutant le BJJ en 2017, j'ai immédiatement adhéré."

A l'époque, les MMA étaient illégaux en France, mais Saint-Denis nourrissait déjà un intérêt passager pour les sports de combat dès sa jeunesse. L'esprit guerrier inhérent aux MMA et leur art brutal pratiqué à haut niveau représentaient non seulement une identification pour Saint-Denis, mais aussi le type de défi à forte dose d'adrénaline qu'il recherchait.

"J'appréciais cela car j'ai intégré les forces spéciales pour être parmi les meilleurs guerriers de mon pays. C'était ma mentalité, ma philosophie de vie", a déclaré Saint-Denis. "Je voulais faire partie de ces petites unités réalisant des missions géopolitiques cruciales, capables d'utiliser toutes sortes d'armes, d'approches contre l'ennemi, de sauter en parachute, et bien plus encore. Toutes ces aventures me passionnaient et auxquelles je voulais participer, et le combat rapproché en faisait partie. C'est une petite partie, donc bien sûr, j'avais déjà une certaine expérience."

"Ensuite, le combat entre Dan Henderson et Mauricio Rua a été l'un des événements qui m'a instantanément fait aimer les MMA. Et lorsque j'ai commencé le BJJ, mon amour pour cela a grandi et j'ai recommencé à suivre les MMA. Puis j'ai vu le combat Rory MacDonald contre Robbie Lawler et j'ai su que si je devais faire carrière, c'était cela que je voulais. C'était ce que je voulais vivre.

Cependant, le hasard a bien fait les choses.

Saint-Denis a expliqué qu'il n'avait pas envisagé sérieusement de poursuivre le jiu-jitsu brésilien avant d'apercevoir l'affiche de son actuel entraîneur de grappling, Christophe Savoca, sur une voiture en 2017. C'est à ce moment-là qu'il s'est convaincu d'essayer. Au début de l'année 2018, il a débuté le kickboxing, puis en septembre de cette même année, il a fait son premier entraînement de MMA. Il a été immédiatement accroché. Quinze jours plus tard, Saint-Denis s'est inscrit à un tournoi de MMA amateur et a remporté la victoire.

"Je me suis alors questionné : 'Est-ce possible de faire cela pour gagner ma vie?' Et j'ai découvert qu'il existait une carrière professionnelle", explique Saint-Denis. "J'ai quitté mon emploi pour mon premier combat, pour quelques centaines de dollars, et depuis, cela a été fantastique, car deux ans plus tard, j'ai intégré l'UFC."

Aujourd'hui, quelques années seulement après le début de sa nouvelle vie dans les MMA, Saint-Denis possède tous les atouts pour devenir un prétendant au titre de champion poids léger de l'UFC. Pourtant, il attribue tout le mérite à Savoca. Sans avoir aperçu l'affiche de Savoca ce jour fatidique de 2017, il doute que tout cela se serait réalisé. Les MMA seraient encore un simple intérêt passager et il serait probablement encore en train d'accomplir des missions risquées à l'étranger, mettant sa vie en danger au sein des forces spéciales françaises.

"C'est comme une renaissance", déclare Saint-Denis. "Savoca m'a transmis la passion et l'émotion pour le sport, l'amour de la compétition. Il m'a également inculqué l'état d'esprit. C'est lui qui m'a replongé dans le monde des sports de combat. Peut-être l'aurais-je trouvé de toute façon, mais peut-être plus tard."

Désormais, Saint-Denis est déterminé à tirer le meilleur parti de cette opportunité. Il est actuellement classé parmi les 15 meilleurs poids légers de l'UFC après sa victoire sur Matt Frevola, et il attend avec impatience d'affronter un maximum de combattants dans la catégorie des 155 livres. Il a exprimé sa volonté, lors de l'émission The MMA Hour, de se mesurer à Justin Gaethje dans ce qu'il garantit être un combat acharné, mais il est également prêt à affronter tout autre défi qui se présentera à lui par la suite.

En fin de compte, Saint-Denis s'étonne lui-même de son ascension fulgurante depuis ses débuts professionnels en 2019.

"Ce qui est fascinant dans ce sport, c'est l'importance de l'instinct", expliqua Saint-Denis. "Ce n'est pas simplement une question de volonté, mais aussi de capacité intellectuelle à assimiler de nouvelles compétences, et d'avoir la curiosité d'apprendre tout ce qui est possible. Par exemple, je ne comprends pas pourquoi un artiste en arts martiaux mixtes ne viserait pas à exceller dans tous les domaines. C'est la raison pour laquelle je m'entraîne. Lorsque je serai à mon apogée professionnelle, mon objectif est d'être le meilleur attaquant, le meilleur lutteur et le meilleur combattant au sol de ma division, de sorte que personne ne puisse me tester dans quelque aspect que ce soit.

"Je ne comprends pas ceux qui se contentent d'être les meilleurs attaquants ou les meilleurs experts en grappling. Vous n'êtes pas alors le meilleur combattant. Si vous n'êtes pas au moins parmi les meilleurs dans tous les domaines, vous laissez beaucoup de failles pour être battu. Ma passion réside dans mon désir de progresser chaque jour dans chacune des disciplines. Quand vous combinez ces compétences, tout change un peu, et c'est ce qui rend les arts martiaux mixtes si spéciaux. Vous devez mobiliser non seulement votre corps, mais aussi votre esprit. C'est la mentalité des forces spéciales, que j'ai pu intégrer parfaitement en adaptant ma préparation, en maximisant l'utilisation de mes 24 heures."

Source : MMA Fighting