Ariel Helwani : Légende du MMA et Maître de l'UFC

L'univers impitoyable des arts martiaux mixtes (MMA) est depuis longtemps dominé par des combattants intrépides et charismatiques. Cependant, au-delà des combattants sur le ring, se trouve un homme dont la voix et la plume ont façonné l'histoire de l'Ultimate Fighting Championship (UFC) : Ariel Helwani.

Originaire de Montréal, au Canada, Ariel Helwani a été fasciné par les arts martiaux dès son plus jeune âge. Cette passion dévorante l'a poussé à poursuivre des études en journalisme et à choisir une carrière dans le monde du MMA. Rapidement, il s'est fait connaître pour son talent exceptionnel en tant qu'intervieweur.

Après avoir effectué un stage chez HBO début 2003, Ariel Helwani est devenu assistant de production sportive à la société en 2004. Par la suite, il a brièvement travaillé pour Spike TV avant de fonder son propre site web, JarryPark.com, le 19 octobre 2007. Pour développer son réseau, il a contacté tous les combattants qu'il pouvait trouver sur Myspace. Helwani a également travaillé pour les sites web MMA Rated, Versus.com (plus tard NBCSports.com) et AOL's FanHouse. En 2009, après que MMA Fighting ait été acheté par AOL, Helwani a rejoint l'équipe et a lancé l'émission hebdomadaire The MMA Hour with Ariel Helwani en juin 2009, qu'il produisait et animait. L'aspect audio et visuel de l'émission était influencé par son amour pour The Howard Stern Show. Helwani a également animé l'émission The MMA Beat du site web sur YouTube et co-animé l'émission de radio Fight Club sur Sirius XM.

En 2011, Helwani est devenu un "MMA Insider" pour l'émission hebdomadaire UFC Tonight sur Fox Sports 1, ainsi que pour d'autres programmes avant et après les événements UFC. Cependant, il a été licencié de Fox en mars 2016. Helwani a révélé que sa position dans l'émission UFC Tonight était conditionnée par le fait que son salaire devait provenir de la société mère de l'UFC, Zuffa. Il a admis que c'était la plus grande regret de sa vie et qu'il avait accepté cette disposition en considérant l'argent comme venant de Fox et "filtré par" Zuffa. Helwani a affirmé que Fox avait laissé l'UFC dicter ses décisions et ne l'avait pas soutenu.

Le 4 juin 2016, Helwani et deux de ses collègues de MMA Fighting ont été escortés hors de l'UFC 199 avant le début de l'événement principal. Leurs accréditations de presse ont été retirées, et ils ont été interdits à vie de tous les événements UFC. Dana White, président de l'UFC, a annoncé que l'interdiction durerait "tant que je serai là", ajoutant plus tard que "[Helwani] peut couvrir tous les événements qu'il veut, il n'aura simplement pas d'accréditation". Cette interdiction est survenue après que Helwani ait rapporté que Brock Lesnar reviendrait à l'UFC 200, quelques heures avant l'annonce officielle de l'UFC 199. L'UFC a affirmé que les normes professionnelles dictaient que les journalistes devaient contacter l'UFC avant de faire une déclaration, mais que le scoop sur le retour de Lesnar n'était pas la seule raison de l'éviction de Helwani. Joe Rogan, commentateur de l'UFC, a déclaré qu'on lui avait dit que l'UFC avait demandé à Helwani de ne pas rapporter la nouvelle car ils soupçonnaient qu'il avait une taupe qui lui fournissait des informations et qu'ils licencieraient tous les suspects potentiels s'ils le faisaient. Helwani a qualifié cette version de "100% inexacte".

Deux jours plus tard, le 6 juin 2016, l'UFC a levé l'interdiction, affirmant avoir eu une conversation avec l'équipe éditoriale de SB Nation et reconnaissant que MMAFighting.com ne serait pas empêché de recevoir des accréditations de presse pour couvrir les événements UFC en direct. Helwani a attribué cette décision à la réaction des médias et des fans. Suite à l'incident de l'UFC 199, l'Association des journalistes des arts martiaux mixtes (Mixed Martial Arts Journalists Association) a été créée en juin 2017.

En août 2017, Helwani a affirmé avoir été retiré de l'équipe de diffusion de Showtime pour la tournée de presse Floyd Mayweather Jr. vs. Conor McGregor, quelques heures avant la première conférence de presse à Los Angeles, sur demande de l'UFC. Peu de temps après, en février 2018, Helwani a reçu une offre d'ESPN alors que son contrat avec MMA Fighting devait expirer en juin de la même année. Il a rejoint ESPN en juin 2018 et a animé plusieurs émissions, notamment Ariel Helwani's MMA Show sur Twitter et YouTube, Ariel & the Bad Guy avec Chael Sonnen sur ESPN+, et le podcast DC & Helwani avec Daniel Cormier. En juin 2021, Helwani a annoncé son départ d'ESPN après l'échec des négociations pour un nouveau contrat.

Helwani est ensuite retourné chez MMA Fighting en tant qu'animateur et producteur de The MMA Hour. Il a également commencé à travailler pour BT Sport et Spotify/The Ringer, couvrant également la boxe et la lutte professionnelle, tout en créant du contenu non-MMA pour sa propre chaîne YouTube. Il a également lancé un compte Substack pour ses écrits. Helwani a exprimé son désir d'être reconnu comme le meilleur interviewer dans le monde du sport et de diversifier ses activités pour atteindre cet objectif. Il est devenu ambassadeur de BetMGM en septembre 2021. En juillet 2022, Helwani est revenu dans l'émission Real Sports with Bryant Gumbel, cette fois en tant que correspondant.