Alexandre Pantoja : Le roi de retour à la maison | UFC 301 Mise à jour : Vendredi 3 mai 2024 08:51:20 491
Le champion poids mouche discute de son retour à Rio de Janeiro pour défendre son titre contre Stephen Erceg à l'UFC 301. Voir la carte de l'UFC 301 (Rio de Janeiro) Alexandre Pantoja est né et a grandi à Rio de Janeiro, plus précisément dans le quartier de Copacabana. Il a commencé à combattre professionnellement à l'âge de 17 ans, un autre enfant pauvre cherchant à sortir d'une situation trop familière. Il a montré du potentiel dès le début, remportant sept de ses huit premiers combats avant de perdre face à une autre force brésilienne émergente, Jussier Formiga. Sept victoires consécutives après ce revers ont amené Pantoja aux États-Unis pour la première fois. Là-bas, deux victoires lui ont permis de remporter le titre de la Resurrection Fighting Alliance, la distinction d'être le premier champion poids mouche de la Legacy Fighting Alliance (LFA) et une place dans la saison 24 de The Ultimate Fighter. Il était la tête de série du tournoi à 16 combattants pour déterminer qui défierait Demetrious Johnson pour le titre poids mouche de l'UFC. Bien qu'il n'ait pas remporté la compétition de télé-réalité, il a fait partie de l'UFC depuis. Il a combattu aux États-Unis, en Écosse, au Chili, en Argentine, au Canada, en Corée du Sud et aux Emirats Arabes Unis pendant cette période, mais Pantoja n'est pas encore revenu combattre dans son pays d'origine, le Brésil... jusqu'à présent. "J'ai quitté le Brésil sans rien, maintenant je suis de retour avec la couronne, en tant que roi, avec la ceinture ; champion du monde dans la plus importante promotion de MMA, de retour dans mon pays, ma ville", a déclaré Pantoja, qui défend son titre poids mouche contre Stephen Erceg dans le main event de l'UFC 301 samedi soir à la Jeunesse Arena dans sa ville natale de Rio de Janeiro. "Dans mon quartier, Copacabana, j'ai des banderoles avec mon nom - les gens m'envoient des photos ; c'est tellement cool." "Cela n'arrive pas à tout le monde", a-t-il ajouté, l'excitation tempérée, son ton passant à une gratitude sincère qu'il ressent de pouvoir vivre une semaine comme celle qui précède l'événement de samedi. "Ce n'est pas tous les champions qui peuvent faire ça, surtout si vous n'êtes pas américain." Alors que le champion a toujours cité Rocky Balboa comme l'une de ses inspirations cinématographiques lorsqu'il a poursuivi, remporté et défendu avec succès le titre poids mouche, Pantoja désigne un autre film comme représentatif de tout ce qu'il a traversé, tout ce qui a conduit à ce moment de retour aux sources. "Toute ma vie, Dieu m'a donné les gens et les réponses, comme dans ce film où un gars essaie de gagner un million de dollars dans une émission de télé et il connaît toutes les réponses, mais il n'a jamais étudié", a déclaré le champion. "Vous connaissez ce film ?" Le film dont il parle est Slumdog Millionaire, le drame britannique de 2008 vaguement adapté du roman Q&A de l'auteur indien Vikas Swarup. Il raconte l'histoire d'un jeune garçon des bidonvilles qui se retrouve sur le plateau de la version hindi de Qui veut gagner des millions ? Les épreuves et les tribulations de sa vie lui ont donné toutes les réponses dont il avait besoin pour gagner le grand prix. "Je sens que ma vie ressemble à ce film parce que Dieu m'a donné les réponses dans ma vie", a poursuivi Pantoja, dont le parcours vers le sommet de la division poids mouche a commencé par la décision de s'installer en Floride du Sud pour s'entraîner sous la direction de Marcos da Matta à l'American Top Team, avec un ou deux détours en cours de route. "Je perds, j'ai des mauvais moments, je pleure, je retourne au Brésil, je fais beaucoup de boulots, mais au bon moment, je connais les réponses parce que j'ai vécu ça. "Je n'arrive pas à croire que Dieu m'ait donné ce moment - de retour au Brésil, la première fois que je me bats pour l'UFC au Brésil, avec ma ceinture, comme un champion, comme un roi ; c'est incroyable pour moi. "On ne fait pas un film avec ça - il faut faire un livre, avec beaucoup de chapitres ; c'est la seule chose que je puisse dire", a-t-il ajouté avec enthousiasme. "J'ai beaucoup travaillé pour que ça arrive." Et ce travail ne s'est pas toujours limité aux tapis de l'ATT. À un moment donné, pendant sa marche vers le titre, Pantoja a choisi de gagner un peu d'argent supplémentaire en conduisant pour Uber Eats, ce qui est devenu une histoire "Vous y croyez ?!" pour de nombreux observateurs du sport. Mais lorsqu'on l'interroge sur cette expérience, le champion poids mouche explique rapidement comment cette période de sa vie n'a été qu'un autre chapitre dans l'histoire de son ascension vers le titre, un chapitre qui lui a donné la force nécessaire pour franchir les dernières étapes et remporter la ceinture l'été dernier. "Ce moment m'a rendu tellement plus fort, parce que quand j'ai combattu (Brandon) Royval, je n'avais pas eu ma blessure à mon ligament croisé antérieur, je ne pouvais pas m'entraîner beaucoup, je livrais pour Uber Eats - ça m'a rendu si fort", se souvient Pantoja, qui était en lice pour défier Brandon Moreno pour le titre après cette victoire avant qu'une opération ne le force à rester sur la touche, prolongeant ainsi la série de batailles entre Moreno et Deiveson Figueiredo, et obligeant Pantoja à remporter une autre victoire pour réaffirmer sa place dans la hiérarchie. "Maintenant, c'est un moment différent. Maintenant, je commande sur Uber Eats quand je veux. Mes enfants arrivent et disent : 'Papa, je peux commander quelque chose', et je réponds : 'Vas-y'. "Ce moment, pour moi, c'est plus qu'un rêve", ajoute le champion, son enthousiasme se transformant en introspection. "Je n'ai jamais rêvé de ça. Je ne mens pas quand je dis : 'Je n'ai jamais rêvé de la ceinture'. "C'est arrivé pour moi. J'ai travaillé pour que ça arrive. Avant de rêver, j'ai travaillé." Maintenant, ce travail l'a ramené chez lui au Brésil, à Rio de Janeiro, à l'UFC 301 , où il est impatient d'affronter Steve Erceg dans un nouveau combat pour lui-même et la division. "C'est super bizarre", dit Pantoja en riant lorsqu'on lui demande ce qu'il ressent de ne pas se préparer pour une revanche contre un adversaire nommé Brandon après avoir affronté Moreno pour la troisième fois et Royval pour la deuxième fois lors de ses deux derniers combats. "Mais c'est tellement bon pour moi d'avoir un adversaire comme Steve Erceg en ce moment parce qu'il est nouveau, frais, et c'est bon pour lui parce qu'il n'a pas eu de batailles comme moi. Il n'a pas (participé à des guerres) comme je l'ai fait avec Royval, Moreno, Manel Kape, Alex Perez, Deiveson Figueiredo, Askar Askarov, Wilson Reis. "Il n'a que trois combats à l'UFC, mais il a tellement bien performé, en combattant avec de bons noms", poursuit Pantoja, en donnant son évaluation sur son adversaire australien, qui a décroché sa place dans l'événement principal de ce week-end en mettant KO Matt Schnell au deuxième round début mars, pour passer à 3-0 à l'intérieur de l'Octogone et 12-1 au total. "Je me suis entraîné en pensant à la qualité de Steve Erceg, surtout parce qu'il se bat dans ma ville, devant mon public, pour ma couronne. "Je le vois comme un géant et je suis prêt à combattre un géant." Il est également prêt à entrer dans l'arène et à combattre devant une foule partisane et déchaînée. "J'ai un ami qui est combattant et qui m'a dit : 'J'aime penser au lendemain du combat parce que tout est fini'", commence Pantoja, expliquant l'excitation qu'il ressent à l'approche de samedi. "Je ne lui ai pas répondu, mais je me suis dit : 'Je veux le jour du combat ; c'est pour ça que je m'entraîne si dur'. "J'adore me battre pour la foule, j'adore me battre pour les gens - c'est pour ça que j'ai commencé à me battre ; je veux que les gens regardent mon art. Cette chance d'aller au Brésil, d'avoir tout le monde avec moi - je peux le sentir. Au centre de l'Octogone, je peux ressentir toutes les vibrations. "Je serai inarrêtable cette nuit-là. Il ne pourra pas me battre cette nuit-là. Je veux juste que le 4 mai arrive pour moi." Dans la version cinématographique de cette soirée, Pantoja sortirait victorieux, remontant probablement d'une quasi-défaite l’emporter avec un finish spectaculaire au cinquième round, car c'était le seul résultat qui lui permettrait de conserver son titre. La foule exploserait, la musique enflerait, et le garçon du pays qui a quitté sa maison pour poursuivre un rêve se tiendrait triomphant au centre de l'Octogone. Mais ce n'est pas un film ; c'est la vie réelle, et un vrai combat, et la seule chose que Pantoja sait avec certitude en se dirigeant vers la bataille ce week-end est ce qu'il ressentira face au challenger, et qu'il est plus que prêt à se lancer dans la bataille une fois de plus. "Je ne sais pas ; j'ai besoin de le vivre", dit-il lorsqu'on lui demande ce qu'il ressentira s'il sort victorieux samedi soir. "Ce que je sais, c'est que lorsque Bruce Buffer annonce le combat, que l'arbitre dit 'Combattez !', à ce moment-là, je peux vous dire ce qui va se passer : je vais me sentir comme Dragon Ball, Goku, toute l'énergie qui vient vers moi. "Ce sentiment, je peux vous le dire, je sais ce qui va se passer, mais après cela, je ne sais pas ce qui va se passer. "Tout ce que je sais, c'est que je suis super-prêt et que je suis prêt pour le meilleur Erceg." Quant à la fin, cette partie reste à écrire, pour l'instant. Voir aussi les articles suivants : Fiche combat et prono Alexandre Pantoja vs. Steve Erceg
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