Vitor Petrino veut poursuivre son ascension | UFC 301

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Vitor Petrino a obtenu son contrat à l'UFC le 6 septembre 2022, avec une victoire par KO au deuxième round contre Rodolfo Bellato lors du dernier combat de la septième semaine de la sixième saison du Dana White's Contender Series.

Il a fait ses débuts professionnels le 11 mars 2023, 187 jours après avoir décroché son ticket pour la division des poids mi-lourds de la promotion. Au cours des 358 jours suivants, le prospect brésilien a remporté trois autres victoires, s'assurant une place dans le Top 15 de la catégorie des 205 livres grâce à une victoire par décision unanime sur Tyson Pedro au début du mois de mars.

Ce week-end à Rio de Janeiro, seulement 607 jours après sa victoire décisive à l'UFC Apex, Petrino affronte l'ancien challenger au titre et pilier de la division Anthony Smith dans un combat de la carte principale de l'UFC 301 , cherchant à remporter sa deuxième victoire de l'année, sa cinquième victoire consécutive à l'UFC et à porter sa série de victoires à douze.

"Les choses se passent comme elles doivent se passer", a répondu Petrino lorsqu'on lui a demandé s'il aurait pu imaginer remporter quatre victoires lors de sa première année sur la liste de l'UFC. "J'apprécie le processus et je fais mon travail de la meilleure façon possible.

"Je suis heureux de tout ça."

Le jeune homme de 26 ans a de nombreuses raisons d'être heureux.

Le fait que Petrino se soit hissé dans le classement en un laps de temps relativement court est une réalisation significative, tout comme le fait qu'il ait conservé son record immaculé tout en continuant à progresser dans la division.

Il semblait inexpérimenté, presque sauvage lors de sa victoire inaugurale sur Anton Turkalj au début de l'année dernière, mais face à Pedro en mars, on pouvait voir les progrès constants réalisés par l'élève de Cristiano Marcelo au fur et à mesure qu'il a accumulé plus d'expérience dans l'Octogone et terminé chaque camp d'entraînement supplémentaire.

Il y a encore beaucoup de marge de progression pour lui, et les défis ne vont faire que se corser, mais pour une première année, celle de Petrino s'est déroulée exceptionnellement bien.

Pas qu'il soit surpris.

"Non", a-t-il répondu lorsqu'on lui a demandé si son succès de la première année et sa rapide ascension dans le classement l'avaient pris au dépourvu. "J'ai toujours été sûr de ce que je voulais. Je ne suis pas pressé d'atteindre mes objectifs, mais je n'ai pas de temps à perdre non plus. Je ferai de mon mieux pour toujours être parmi les meilleurs.

"Je suis très fier de regarder d'où je viens", a-t-il ajouté, en réfléchissant à ses réalisations. "Je vis un rêve."

Samedi soir, le rêve l'amène à la Jeunesse Arena de Rio de Janeiro dans le cadre d'une carte de combat en PPV où chaque combat oppose un compétiteur brésilien à quelqu'un de l'extérieur des frontières du pays hôte.

Des opportunités comme celle-ci - la chance de combattre à domicile, devant un public partisan - ne se présentent pas souvent pour les combattants de l'extérieur des États-Unis, et elles revêtent toujours un poids et une signification différents pour ces athlètes, quelle que soit la fréquence à laquelle ils l'ont fait, et ce week-end ne fait pas exception pour Petrino.

"Pouvoir combattre à Rio de Janeiro est un peu nostalgique", a déclaré l'étoile montante du Minas Gerais, qui faisait partie de la programmation en novembre dernier lorsque l'UFC est revenu à Sao Paulo, où il a enregistré une victoire par KO au deuxième round sur l'ancien champion du Cage Warriors Modestas Bukauskas.

"Ce qui signifie aussi pouvoir combattre pour le public brésilien", a-t-il ajouté avec enthousiasme. "Cette énergie est surréaliste, c'est un sentiment indescriptible."

Maintenant, seulement 183 jours après avoir combattu devant une foule bruyante à Sao Paulo, Petrino fera le chemin vers l'Octogone à domicile pour la deuxième fois, affrontant Smith seulement 64 jours après avoir facilement battu Pedro et s'être hissé dans le classement.

La victoire sur le vétéran australien n'a pas été la plus spectaculaire du parcours du diplômé du DWCS et a mis fin à la tendance qui le voyait remporter chacune de ses victoires précédentes plus rapidement que la précédente. Cependant, c'était sans doute la victoire la plus importante de sa carrière à ce jour, car Petrino a été contraint de ralentir et d'adopter une approche plus tactique face à l'ancien combattant expérimenté du Top 10.

"Tyson était un adversaire difficile", a-t-il déclaré lorsqu'on lui a demandé ce qu'il avait appris du premier combat de sa campagne 2024. "Il a un jeu difficile à déchiffrer. J'ai dû être un peu plus stratégique, contrôler un peu plus mon momentum."

Gagner cette expérience à ce niveau est inestimable, et le faire tout en continuant à enchaîner les victoires et à maintenir un record parfait est encore plus impressionnant. Cela souligne également pourquoi les observateurs avertis étaient enthousiastes à l'égard de Petrino avant son apparition sur les Contenders Series et le début de son aventure à l'UFC l'année dernière.

Bien que indéniablement brut, les éléments fondamentaux qui lui permettront de devenir un facteur potentiel dans la division des poids mi-lourds, souvent très ouverte, étaient évidents, et la progression qu'il a montrée d'un combat à l'autre était claire. Le fait qu'il ait continué à combattre tous les quelques mois a ajouté à l'excitation suscitée par son potentiel, car il n'y a pas de meilleur professeur que de monter dans l'Octogone et d'apprendre dans le feu de l'action.

Jusqu'à présent, cela a fonctionné exceptionnellement bien pour le combattant invaincu, c'est pourquoi il fait un autre retour rapide ici.

"Le plus important est de maintenir le rythme de la compétition, de rester actif et en forme", a déclaré Petrino lorsqu'on lui a demandé les avantages de combattre aussi fréquemment qu'il l'a fait jusqu'à présent dans sa carrière à l'UFC. "Enchaîner deux camps d'entraînement de suite vous permet de vous sentir plus préparé."

Il devra être totalement préparé ce week-end lorsqu'il affrontera Smith, un adversaire d'un niveau supérieur.

Bien qu'il arrive sur une défaite, "Lionheart", 35 ans, est sans aucun doute le test le plus difficile de Petrino à ce jour. C'est un vétéran de plus de 50 combats professionnels qui a déjà foulé l'Octogone 21 fois, dont un combat pour le titre des poids mi-lourds face à Jon Jones.

Alors que le Brésilien est en pleine ascension fulgurante et cherche à poursuivre cette progression, Smith débarque au Brésil avec l'intention de prouver qu'il est bien plus qu'un vétéran à opposer au dernier espoir avec des ambitions de championnat à la recherche de sa prochaine grande victoire.

Petrino le reconnaît et est honoré d'avoir l'opportunité de partager l'Octogone avec l'ancien challenger au titre samedi soir.

"J'ai beaucoup de respect pour Anthony, un gars qui a marqué l'histoire de l'organisation", a-t-il déclaré à propos du combat contre Smith. "Je suis heureux de combattre quelqu'un qui a affronté de grands noms. Vous pouvez être sûr que je ferai de mon mieux."

Si son meilleur niveau lui suffit pour dépasser Smith et porter sa série de victoires à treize, Petrino pense que cela le rapprochera également du prochain objectif qu'il veut atteindre, et continuera à illustrer ce qui a été clair tout au long de son parcours à l'UFC depuis plus de 600 jours.

"Plus proche du Top 5", a-t-il répondu lorsqu'on lui a demandé où une victoire sur Smith le placerait dans la division, ajoutant : "et montrer que je suis de plus en plus préparé à affronter les meilleurs de la division."

Vu la rapidité avec laquelle il a atteint ce point, on peut affirmer sans risque qu'il va le faire comprendre très clairement dans un avenir très proche ; peut-être dès samedi soir.

Source : UFC