Alexandre Pantoja explique la polémique avec Brandon Moreno à l'UFC Rio

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Par le passé, le Brésilien a affronté le Mexicain à deux reprises dans l'octogone et l'a emporté à chaque fois. Mais il ne s'agit pas des seules interactions entre les rivaux de la division.

En janvier de cette année, les athlètes se sont rencontrés dans les coulisses de l'UFC 283, à la Jeunesse Arena, à Rio de Janeiro, et l'atmosphère s'est enflammée. À l'époque, Moreno venait de battre Deiveson Figueiredo dans le combat principal de l'événement et avait récupéré la ceinture des 57 kg de l'organisation. Après une approche pacifique, selon le Mexicain lui-même, Pantoja se serait mis en colère et aurait tenté, selon lui, de gâcher son moment de joie.

Après quelques mois et déjà confirmé comme le prochain adversaire de l'actuel champion des poids mouches, Alexandre Pantoja dans une interview a expliqué la mésentente avec le Mexicain dans les coulisses de l'UFC Rio. Selon l'athlète de l'American Top Team, qui était présent à l'événement du 21 janvier en tant que combattant de réserve pour le combat entre Moreno et Figueiredo, tout n'était qu'une façon de promouvoir à l'avance sa confrontation contre le champion, qui à l'époque n'était pas encore officiellement confirmée par la promotion.

"Je me suis mis au travail. L'UFC travaille beaucoup sur cet aspect du marketing et j'ai beaucoup appris grâce à cela. Je me considère comme un combattant exceptionnel, mais je dois vraiment améliorer mon marketing - j'ai beaucoup travaillé sur ce point. Je suis allé sur le terrain pour faire un peu de marketing aussi. Je savais que les caméras allaient se braquer sur nous à ce moment-là. D'une certaine manière, j'ai été très gentil. Avant de lui parler, je parlais à sa femme, je parlais de ses filles, de tous ces moments que nous avons vécus dans le TUF", a expliqué Pantoja.

Bien qu'il reconnaisse avoir eu à cœur de promouvoir don futur combat, Alexandre n'est pas d'accord avec l'accusation de Brandon Moreno, selon laquelle il aurait tenté de voler le moment de gloire du Mexicain. Pour corroborer son opinion, le Brésilien a rappelé que "The Assassin Baby" avait déjà été champion des poids mouches de l'UFC à une autre occasion et, par conséquent, connaissait la joie de la conquête.

Un autre point soulevé par Alexandre est le fait que, ces dernières années, la catégorie des 57 kg a été prise en otage par la rivalité entre Moreno et Figueiredo, qui se sont affrontés quatre fois, les trois premières consécutivement, toutes pour la ceinture de la division. Pantoja se souvient que tous les autres poids mouches se sont retrouvés dans une sorte d'incertitude, sans qu'aucun titre ne leur soit proposé pendant plus de deux ans.

"Il est amusant de dire que j'ai essayé de lui prendre son moment, car il a combattu Deiveson Figueiredo quatre fois, et l'une de ces fois, il était le champion. Il en a fait l'expérience auparavant. Et toute la catégorie s'est arrêtée, attendant que ce feuilleton se termine. Je devais me battre pour le titre. Puis je me blesse, il donne à Deiveson la possibilité de se battre à nouveau, Deiveson gagne, ils programment le quatrième combat... Je n'essayais en aucun cas de lui enlever son mérite, j'essayais juste de faire mon travail. C'est drôle qu'il ait dit que j'étais un peu agressif, et c'est drôle parce que je suis très agressif en effet. Mais en aucun cas je n'ai essayé de lui enlever ce moment. Bien au contraire, j'ai essayé de valoriser ce moment, en montrant déjà quelque chose, pour l'UFC elle-même", a-t-il réfléchi.

Conscient de la nécessité d'étendre sa "marque", voire de comprendre la nature commerciale avec laquelle l'UFC et toute autre entreprise travaillent, Alexandre Pantoja admet que Brandon Moreno peut être le champion préféré de l'organisation, pour plusieurs facteurs, dont la connexion avec le marché Mexicain et la facilité de communication du rival. Cependant, même s'il cherche à évoluer sur ce point, le Brésilien souligne qu'en fin de compte, le mérite sportif doit rester l'objectif principal d'un athlète de MMA.

"Je dis toujours que Brandon Moreno est un champion que l'UFC aime beaucoup, parce qu'il travaille très bien, non seulement sur les médias sociaux, mais aussi en tant que champion du Mexique. Et le peuple Mexicain est très friand de combats depuis longtemps, avec la boxe et maintenant avec le MMA. Il travaille pour UFC TV en espagnol, il fait tout ce travail. C'est donc un champion que l'UFC aime beaucoup", a reconnu Pantoja, avant de poursuivre.

"L'UFC a été créée pour faire combattre les meilleurs artistes martiaux, et c'est ce que je veux être. Non seulement à mon poids, mais aussi dans le classement P4P. C'est mon intention, c'est de me battre au sommet. Je veux être au niveau des Jon Jones, Israel Adesanya, je veux faire partie des meilleurs. C'est pour cela que je me suis entraîné et c'est l'héritage que je veux laisser", a conclu le combattant brésilien.

Alexandre Pantoja et Brandon Moreno ont une histoire en MMA. Pour la 24e saison de l'émission de téléréalité “The Ultimate Fighter”, à laquelle ils ont tous deux participé, les rivaux se sont affrontés pour la première fois, avec la victoire du Brésilien, par finition, en 2016. Deux ans plus tard, déjà pour l'UFC, les deux se sont retrouvés dans l'octogone et Pantoja a de nouveau pris le dessus, cette fois sur décision unanime des juges.

Le troisième affrontement entre eux sera le plus important, avec la ceinture des poids mouches en jeu, et aura lieu le 8 juillet prochain, lors de l'UFC 290, à Las Vegas. Alors que le Brésilien tentera de conserver son bilan positif face à son rival et de devenir champion de l'UFC pour la première fois, Moreno cherchera à défendre son titre avec succès pour la première fois.

Source : AG Fight

Fiche combat et prono

Brandon Moreno vs. Alexandre Pantoja