Stephen Thompson prêt à affronter l'invaincu Shavkat Rakhmonov

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À l'UFC 296, "Wonderboy" est prévu pour affronter l’invaincu Shavkat Rakhmonov (17-0), un adversaire qu'il admet avoir peu connu jusqu'à récemment. Depuis ses débuts à l'UFC en 2020, Rakhmonov a battu cinq adversaires (dont les poids mi-moyens classés Geoff Neal et Neil Magny) tout en maintenant un taux de finition parfait.

Lors de l'émission "The MMA Hour" lundi, Thompson a expliqué comment il en est venu à être programmé contre Rakhmonov, actuellement n°4 dans les classements mondiaux de l'UFC devant le n°8 Thompson, malgré avoir refusé l'opportunité au début de l'année 2022.

"Je voulais Kamaru Usman, car Usman m'a défié, mais l'UFC avait déjà quelque chose de prévu pour lui et je voulais quelqu'un qui était classé au-dessus de moi", a déclaré Thompson. "La plupart des gars que j'ai affrontés étaient classés derrière moi. Les Geoff Neal et les Vicente Luque, Michel Pereira, ces gars devraient pouvoir faire le poids s'ils sont autorisés à monter dans le classement, mais je voulais quelqu'un de classé au-dessus de moi et cela n'importait pas vraiment qui c'était. Donc, le combat contre Usman n'a pas eu lieu, alors il y avait Shavkat. Je sais qu'il était censé affronter Kelvin Gastelum, que je pense que Gastelum s'est retiré en raison d'une coupure, donc il n'avait personne. Je l'ai vu sur les réseaux sociaux, je sais qu'il est classé au-dessus de moi, et cela a tout simplement fonctionné pour nous deux.

"C'était il y a un an et demi environ, je pense, que l'UFC voulait que je combatte Shavkat, et pour être honnête avec vous, je ne savais pas qui il était à l'époque. Je pense qu'il n'a eu que cinq combats à l'UFC. Évidemment, j'ai refusé, je ne savais pas qui était ce gars, et ensuite j'ai suivi et je l'ai vu combattre Neil Magny, le voir combattre Geoff Neal, et je me suis dit : 'Bon sang, ce gars-là est sérieux', et maintenant il est classé au-dessus de moi. Donc, quiconque est classé au-dessus de moi, j'ai dit à l'UFC que j'étais partant. C'est le gars que je pense pourrait devenir champion des poids mi-moyens à un moment donné. Il est aussi bon, invaincu, je pense qu'il a un taux de finition de 100 pour cent, alors quel meilleur adversaire pour aller là-bas et montrer au monde et à l'UFC que je mérite une chance pour le titre en combattant ce gars ?"

Thompson a été deux fois challenger pour le titre des poids mi-moyens, ayant combattu Tyron Woodley pour un match nul majoritaire à l'UFC 205, puis perdu par décision majoritaire contre Woodley dans une revanche immédiate à l'UFC 209. Il a continué à affronter une concurrence de haut niveau, mais un bilan de 4 victoires pour 5 défaites (y compris une victoire sur Kevin Holland lors de sa dernière sortie) depuis le deuxième combat contre Woodley l'a laissé en dehors de la course au titre.

Compte tenu de la série de victoires de Rakhmonov, Thompson comprend pourquoi il doit soudainement poursuivre le jeune combattant dans les classements.

"Le gars est, quoi, 17-0 ?" a déclaré Thompson. "Il est 17-0, mais je pense que ses gars les plus notables étaient Neil Magny et Geoff Neal, à l'UFC en tout cas. Oui, je pense qu'il y a une raison pour laquelle il est là-haut.

"C'est un excellent combattant, il est invaincu, il y a beaucoup de gars invaincus à l'UFC. On pourrait penser qu'ils mettraient ces gars en compétition, parce que nous avons tellement de combattants invaincus, Ian Garry, il est invaincu. Vous avez Shavkat... Donc, quel meilleur adversaire pour montrer à l'UFC que je mérite une chance n°1 ou un titre que de combattre le gars que personne ne veut affronter."

Il y a beaucoup à gagner pour Thompson, mais aussi beaucoup de risques avec ce combat, et pas seulement parce que Rakhmonov sera probablement favori le soir du combat. Ce qui rend Rakhmonov si dangereux pour Thompson, c'est sa lutte exceptionnelle, un domaine du MMA qui a donné du fil à retordre à Thompson en perdant des décisions à sens unique contre Belal Muhammad et Gilbert Burns.

Connaissant cela, la stratégie de Thompson pour le combat n'est rien d'autre qu'un mystère.

"En premier lieu, défendre les tentatives de takedown", a déclaré Thompson. "Maintenir le combat debout. C'est un combattant très dangereux, mais je pense qu'il est un peu basique en ce qui concerne le combat debout, il ne change pas beaucoup. Mais là où je pense qu'il peut gagner le combat, c'est en me faisant tomber au sol. Même avec Kevin Holland, il n'est pas du genre à vous prendre en lutte. Il attend que les gars viennent à lui et il les finit. Qu'est-ce qu'il faisait les trois ou quatre derniers rounds ? Il essayait de me prendre en lutte, il essayait de me faire tomber au sol, et je pense que c'est là que ça va aller.

"Il va essayer de prendre des initiatives, d'essayer de me faire tomber au sol, ou du moins de chercher une soumission (guillotine, d’arce, anaconda). Il a une bonne allonge, des bras vraiment longs, et les gars comme lui sont très bons dans ce type de soumission. Donc, je pense que c'est là qu'il va essayer de m'emmener.

Source : MMA Fighting

Fiche combat et prono

Shavkat Rakhmonov vs. Stephen Thompson